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开,然后长揖还礼,“舂陵刘伯升,久仰马寨主大名。”

    “舂陵邓伟卿,久仰马寨主大名!”

    “襄城傅子卫,见过马寨主!”

    邓晨、傅俊二人也相继拱手,与马武大声寒暄。随即,上前各自拉住后者一条胳膊,将此人缓缓扯起,“马寨主切莫再提救命之恩,以你和令妹的身手,即便没人帮忙,那岑彭也休想拿得到你等。”

    礼数,三人都丝毫不缺。但那种跟对方壁垒分明的态度,也表达得清清楚楚。

    马武听了,心中顿时有些堵得难受。可自己兄妹二人的性命都是对方所救,却是不容质疑的事实。无奈,只好笑着叹了口气,低声道:“几位恩公都是前程远大之人,有些话,即便你们不说,马某也懂。但恩公们施恩不求回报,马某不能做那负义之辈。废话我也不说了,今后有事,但请招呼。哪怕是要马某的命,马某也绝不皱一下眉头!”

    “马寨主言重了!”见马武如此明白道理,且恩怨分明,刘縯心中对其好感大增。拱了手,笑着道,“令兄妹两个平素斩杀贪官污吏的壮举,全天下英雄豪杰,哪个提起来不挑一下大拇指?只是我等身后都有一大家子人,不敢像令兄妹那样肆意纵横罢了。将来若是路过舂陵,令兄妹倒不妨来家中小坐。刘某必杀鸡割羊,把酒相待!”

    “老道这里,无牵无挂,子张不妨常来常往!”傅俊也是个爽快人,见马武知恩图报,便直接叫起了对方的表字

    邓晨向来唯刘縯马首是瞻,紧随傅俊之后,笑着向马武拱手,“其实马寨主真正该感谢的,是令妹。若不是她情急之下,拿刀子逼着刘秀帮忙……”

    “我,我那时只是迫不得已!”马三娘先前根本没跟马武提这个细节,听邓晨居然给当众抖了出来,赶紧红着脸开口解释,“刘,刘三儿,刘秀他们几个,也是存心想让,才假装屈服,然后以被逼无奈为借口,跟我一道对付岑彭!”

    “原来我还欠了你的人情!”马武的目光,迅速转移到刘秀身上,带着几分歉意拱手。“大恩不言谢,今后但有差遣……”

    “不敢,不敢,还望马寨主今后见了小弟,不要喊打喊杀就好!”刘秀刚才差点被马武用喝汤药的陶碗砸烂了脑袋,到现在还心有余悸。笑着摇了摇头,出言打断。

    “男子汉大丈夫,心眼却像芝麻一样大,可照着你哥差太远了!”马武也是个老江湖了,如何听不出刘秀话语里的奚落之意,撇了撇嘴,随即迅速转身,“要不你砸回来就好了,反正你手边就有一个碗!”

    “哥,你胡说些什么啊?”还没等刘秀做出回应,马三娘已经急得满脸通红,跺着脚,大声抱怨,“刘三儿,刘公子不是那种人。他,他为人向来大度,做事也极讲分寸。你现在有伤在身,他,他怎么可能趁人之危!”

    刘秀身边有个碗,碗里还有一小半米粥。可那是端给她来吃的,怎能随便用去打人?况且自家哥哥,刚才连刘秀的一根汗毛都没碰到,就已经吃了一记窝心脚。刘秀再不讲理,也不能一错双罚!

    见马武把眼一闭,做出一副任君来砸的模样,刘秀心里顿时有些哭笑不得。待听到马三娘的话,又看到了自己手边的半碗冷粥,脸色突然也是一红。笑了笑,讪讪地回应,“算了,刚才我说得是气话,马寨主切莫往心里去。反正你也没砸到我,咱们就不用再计较了!”

    “是你说不砸的,那这事儿就算揭过去啦!”话音刚落,马武立刻笑着转身。随即,又上上下下打量刘秀,像卖货一般,眼神里充满了挑剔。

    刘秀被他看得心里发毛,忍不住后退了半步,笑着问道:“马寨主还有什么事情么?没有的话,在下可要回房读书了!”

    “读书,你叫刘秀,莫非还是个小秀才?”马武的脸色,突然变得有些凝重,朝刘秀拱了拱手,郑重问道。

    刘秀笑了笑,轻轻摇头,“那倒不是,我马上要去长安入学,所以需要在路上温习一下功课,免得到时候先生考校!”

    这年头,秀才要经过经过太守以上官员的举荐,才能获得入选资格。舂陵刘家早已衰落多年,怎么可能有子弟入了达官显贵们的法眼?况且做了秀才,按照惯例直接就可以外放为官,而自己头上戴的只是一块布巾,很明显,跟官府中人相差甚远。(注1)

    不过这些常识问题,当众点出来,未免太伤马子张颜面。所以他只能笑而不提。谁料那马武,此刻心思却是敏感得很,立刻把眼睛瞪了起来,大声追问道:“怎么,都去长安入学了,还不能算秀才么?二者之间莫非还有什么不同?”

    “马寨主有所不知,最近两届长安太学的入学门槛放低了许多。”唯恐刘秀再说下去,弄出什么误会,刘縯抢先一步接过话头,笑着解释,“原本太学每届入学人数,都不过百。所以入学之后只要学有所成,百官自然会争相荐举。所以,能入太学,与被举了秀才,两者之间原本相差不大。而现在,太学规模已经超过了万人,哪个学子想再被朝廷看中,像秀才一样相待,恐怕就不那么容易了!”

    “噢,原来是鸭子多了不下蛋,太学生多了就不值钱!”马武听罢,忍不住遗憾地摇头。看看刘秀,又看看在旁边脸色微红的自家妹妹,先前胸口挨了一脚的地方,又隐隐开始作痛。

    “哥,你到底要干什么呀?赶紧坐下,小心一会迸裂了伤口!”马三娘也被自家哥哥看得心里发虚,走上前,轻轻推了对方一把,低声吩咐。

    “也罢!”马武忽然吐了口长气,笑着摇头,“伯升兄?有件事想麻烦你!”

    “马寨主自管吩咐,只要刘某力所能及?”刘縯被马武弄得满头雾水,非常谨慎地回应。

    本以为马武会有什么要紧的事情托付,却不料,后者忽然将身体重重朝病床上一坐,大声补充道: “有酒没有?且借马某两坛来?多半日滴酒未尽,口干的紧!”

    “哥!”马三娘被犯酒瘾的哥哥气得花枝乱颤,伸手狠狠拧了他一下。

    “别拧,别拧,疼,真的很疼!”马武一边夸张的龇牙咧嘴,一边快速补充,“今日难得与伯升、伟卿和子卫三名豪杰相遇,又欠了他们的救命之恩,岂能不以酒相谢?只不过你哥我的钱都留在了棘阳城里,做不起东道。所以先借上两坛,改日自当加倍奉还!”

    注1:秀才,此时的秀才与后世的秀才不同。是汉武帝在位之时所下令施行的一种察举制度,着令各州郡察举吏民中有“茂才异等”之士,文武不限。通过之后,就可以授官,地位和稀缺程度都远高于孝廉。待遇相当甚至略高于宋明两朝的进士。

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